La neuropathie diabétique (atteinte des nerfs) est une complication souvent ignorée des personnes atteintes de diabète car elle peut être silencieuse. C'est l'une des plus fréquentes complications chroniques du diabète avec des conséquences qui sont potentiellement graves.
Qu’est-ce que la neuropathie diabétique ?
L'hyperglycémie chronique provoque dans l'organisme une série de modifications métaboliques qui peuvent altérer les nerfs.
Ces dommages sur les nerfs nuisent à leur bon fonctionnement et entraînent un ralentissement ou même l’arrêt de la transmission des messages entre la zone du corps qui est touchée et le cerveau. L'altération est alors de plus en plus difficilement réversible.
Le diabète peut atteindre l'ensemble des nerfs de l'organisme. Il touche deux types de nerfs :
• Les nerfs périphériques qui permettent de commander les muscles et d’assurer la sensibilité cutanée en particulier au niveau des mains, des jambes et des pieds. On parle de neuropathie périphérique. Celle-ci peut entraîner une perte de la sensibilité et favoriser ainsi la survenue de plaies parfaitement indolores surtout au niveau des pieds. Cette neuropathie peut également s’accompagner de douleurs fréquemment très pénibles, souvent nocturnes et de traitement difficile.
Certains nerfs peuvent être touchés par la neuropathie de façon isolée (mononeuropathie) entraînant des douleurs et une diminution de la force musculaire au niveau des membres inférieurs (cruralgie ou sciatique) ou des nerfs moteurs oculaires.
• Les nerfs du système nerveux autonome : il s’agit des nerfs de certains organes qui commandent des fonctions automatiques de l’organisme comme le cœur, les organes génitaux, l’estomac, les intestins et la vessie. On parle de neuropathie autonome.
Quels sont les symptômes ?
Les symptômes, qui varient en fonction des nerfs touchés et des patients, peuvent se traduire par des atteintes de la sensibilité, accompagnés ou non de douleurs diverses souvent nocturnes.
Les symptômes de la neuropathie périphérique sont les suivants :
• Perte de sensibilité à la douleur, à la chaleur et au froid ;
• Elancement, picotement, engourdissement ;
• Impression de marcher sur de la ouate ;
• Sensation de brûlure ou de piqûre, accentuée la nuit ;
• Faiblesse musculaire et des crampes.
Les symptômes des mononeuropathies sont habituellement très prononcés mais régressent souvent en quelques mois, associant de vives douleurs et une perte de la force musculaire. Au niveau des yeux, cette atteinte se traduit par des douleurs et une vision double.
La neuropathie autonome, comme elle peut toucher plusieurs organes différents, peut se manifester de plusieurs manières :
• Accélération du rythme cardiaque ;
• Hypotension orthostatique : chute de la tension artérielle au lever ;
• Non-perception des symptômes d’hypoglycémie ;
• Constipation ou diarrhée ;
• Gastroparésie : un ralentissement de la vidange gastrique1, pouvant occasionner une sensation d’estomac plein, des nausées, des douleurs abdominales, un reflux gastro-œsophagien et un déséquilibre de la glycémie ;
• Vessie hyperactive : augmentation de la fréquence, de l’urgence et incontinence urinaire ;
• Perte de la sensation de plénitude de la vessie et gêne à l’évacuation complète des urines au moment de la miction2.
• Dysfonction sexuelle : troubles de l’érection chez l’homme, troubles de l’excitation et douleurs lors des relations sexuelles chez la femme.
La présence et l'évolution de la neuropathie diabétique peuvent être silencieuses. En effet, la particularité de la neuropathie diabétique, c'est qu'elle perturbe considérablement la sensibilité à la douleur. En revanche, chez certaines personnes, elle provoque des douleurs parfois très vives au simple contact d'un drap. Chez d'autres au contraire, elle peut rendre indolore une blessure au pied, ou faire disparaître le sentiment de transpiration et l'accélération du rythme cardiaque (lors d'une hypoglycémie, par exemple).
Traitements et prévention
Si un ou plusieurs de ces signes ou symptômes apparaissent, parlez-en à votre médecin. Signalez tout déficit sensitif, même si les symptômes semblent s'estomper avec le temps ! Car les variations de la glycémie jouent sur le ressenti des douleurs. Votre médecin devra effectuer un examen (en particulier au niveau des pieds et des jambes) pour évaluer l’aspect et la sensibilité de la zone concernée : test au monofilament, évaluation de la circulation sanguine, gradation du risque podologique.
Il peut prescrire d’autres examens, si nécessaire et en fonction des symptômes : bilan cardiaque, électromyogramme3 (dans de rares circonstances) …
L'équilibre glycémique prévient la neuropathie. Lorsqu'elle est déjà installée, l’équilibre glycémique permet de la stabiliser, voire de la corriger. Il améliore également la conduction nerveuse et la sensibilité. Cependant, une normalisation trop rapide de glycémies très élevées peut aggraver la neuropathie.
Pour prévenir les complications liées au diabète, pensez à réaliser les examens réguliers recommandés.
Pour en savoir plus le pied diabétique et ses infections, cliquez ici.
Source :
Assurance Maladie. Les complications du diabète au niveau des nerfs. Ameli.fr [consulté le 30 juin 2025].
Lexique :
1Vidange gastrique : évacuation du contenu de l’estomac
2Miction : action d’uriner
3Electromyogramme : examen destiné à mesurer l’activité électrique des nerfs et des muscles
Crédit photo : ©Monthira
